Perché i piccoli reattori modulari annunciano un rinascimento dell’energia nucleare

In caso di successo, un progetto recentemente annunciato dimostrerà che i piccoli reattori nucleari possono essere utilizzati in un’ampia varietà di contesti, con notevoli benefici per l’ambiente.

Il mondo moderno si trova di fronte a un enigma: come possono i politici e le nazioni soddisfare la crescente domanda di energia e allo stesso tempo proteggere l’ambiente dalle crescenti emissioni di gas serra?

Doomberg, uno scrittore e commentatore molto letto su energia, industria pesante, private equity, scienze dure, criptovaluta e una serie di altre questioni complesse, ha recentemente attirato l'attenzione facendo una dichiarazione provocatoria ma vera che affronta direttamente la domanda di cui sopra: “Non c’è percorso verso una significativa decarbonizzazione della nostra economia senza un rinascimento nucleare globale”.

Eppure un simile rinascimento potrebbe essere in atto. Un recente accordo di sviluppo congiunto stipulato da due società fornisce alcune informazioni sulla rivoluzione silenziosa in atto nel campo dell’energia nucleare, sul fatto che una decarbonizzazione scalabile è possibile e sul motivo per cui i politici dovrebbero essere più attenti.

L'accordo Xe-100

All’inizio di marzo di quest’anno, X-energy, uno dei principali sviluppatori di reattori nucleari avanzati, e Dow, la multinazionale delle scienze chimiche e dei materiali, hanno fatto un annuncio interessante. Secondo il comunicato stampa, Dow ha accettato di collocare il piccolo reattore modulare (SMR) Xe-100 di X-energy presso il sito di produzione UCC Seadrift Operations di Dow in Texas. L'obiettivo statale del progetto è "ridurre le emissioni del sito Seadrift di circa 440.000 [megatoni di anidride carbonica all'anno]".

Secondo Dow, il suo sito di Seadrift "copre 4.700 acri e produce più di 4.000.000 di libbre (1.816 tonnellate) di materiali all'anno utilizzati in applicazioni quali imballaggi alimentari, calzature, isolamento di fili e cavi, membrane di celle solari e imballaggi per prodotti farmaceutici". Una struttura così grande con oltre mille dipendenti richiede una quantità significativa di energia per fornire elettricità, calore di processo e vapore, producendo idealmente zero emissioni di carbonio.

È qui che entra in gioco l'Xe-100: si tratta di un reattore elettrico (MWe) ad alta temperatura, raffreddato a gas, che può essere scalato in "una centrale elettrica da 320 MWe a quattro gruppi, con il [suo] design modulare , la scala può diventare ancora più grande secondo necessità."

La nuova partnership tra X-energy e Dow segnala che la tecnologia nucleare avanzata può essere implementata per ridurre le emissioni di carbonio nel settore industriale senza sacrificare i profitti. Dopotutto, è tradizionalmente difficile mitigare le maggiori emissioni di carbonio nell’industria pesante. Eppure questo progetto ha il potenziale per raggiungere questo obiettivo, dal momento che l’energia nucleare produce zero emissioni durante la generazione del carico di base. In caso di successo, questo sarebbe il primo progetto tra due società private, con una certa assistenza governativa, per sviluppare e dimostrare “il primo reattore nucleare di prossima generazione su scala di rete per un sito industriale nel Nord America”.

Come il governo degli Stati Uniti sta aiutando e si sta preparando a fare di più

Dow e X-energy stanno ora lavorando per presentare una richiesta di permesso di costruzione alla Nuclear Regulatory Commission (NRC) degli Stati Uniti. Ma gli ostacoli normativi continuano a essere una rete intricata che ostacola lo spiegamento avanzato dei reattori negli Stati Uniti. L’inerzia burocratica crea ritardi, che costringono i servizi pubblici a continuare a bruciare più gas naturale, carbone e petrolio per produrre elettricità a New York e nel New England. Il progetto Dow/X-energy probabilmente non costituirà un’eccezione per superare la lentezza dell’NRC; Si stima che l’ottenimento del permesso di costruzione durerà fino al 2026, con il completamento dell’intera impresa previsto entro la fine di questo decennio.

Nonostante questo ostacolo, l’energia nucleare è in prima linea tra le opzioni di energia pulita disponibili. È per questo motivo che il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DoE) non solo sta spingendo per questo progetto, ma sta anche contribuendo a finanziarlo. L'Xe-100 era uno dei due progetti di reattori di prossima generazione selezionati dal DoE nel 2020 per ricevere 80 milioni di dollari ciascuno per "un finanziamento iniziale a costi ripartiti per costruire un impianto dimostrativo di reattore avanzato che possa essere operativo entro sette anni". Dopo l'aggiudicazione, X-energy ha completato l'ingegneria, iniziato la progettazione iniziale del reattore e sta lavorando con l'NRC, insieme alle autorità statali e locali, sulla concessione di licenze e sullo sviluppo di un impianto di fabbricazione di combustibile a Oak Ridge, nel Tennessee. In relazione a ciò, il DoE ha nominato Dow un sub-assegnatario nell'ambito del recente accordo tra le due società, che "prevede fino a [50] milioni di dollari in lavori di ingegneria, metà finanziati dal [programma DoE] e metà da Dow".