DOW sulla strada verso la produzione di sostanze chimiche utilizzando piccoli reattori modulari

Quando Dow e X-energy hanno siglato un accordo per sviluppare un reattore nucleare avanzato in uno dei siti Dow lungo la costa del Golfo, si è trattato di un grosso affare: una tecnologia che i due concederanno in licenza ad altri clienti industriali.

Dow lavorerà con X-energy per costruire il cosiddetto reattore raffreddato a gas ad alta temperatura Xe-100 per produrre composti chimici. I reattori di quarta generazione sono meglio conosciuti per la generazione di elettricità. Ma possono essere utilizzati anche dall’industria. Poiché operano a 800 gradi Celsius, possono trattare sostanze chimiche, desalinizzare l’acqua dell’oceano e produrre idrogeno pulito per l’elettricità e i trasporti. Possono persino sostituire le centrali a carbone chiuse, ripristinando la salute economica delle regioni devastate del paese.

"L'utilizzo della tecnologia nucleare di quarta generazione di X-energy consentirà a Dow di compiere un passo importante nella riduzione delle nostre emissioni di carbonio, fornendo allo stesso tempo prodotti a minore impronta di carbonio ai nostri clienti e alla società", ha affermato Jim Fitterling, amministratore delegato di Dow, in un comunicato. “La collaborazione con X-energy e il DOE fungerà da esempio lampante di come il settore industriale possa decarbonizzarsi in modo sicuro, efficace e conveniente”.

Le aziende hanno scelto un sito della Union Carbide nella contea di Calhoun, in Texas, e prevedono che il progetto diventi operativo nel 2030. Dow sta inoltre assumendo una posizione di proprietà di minoranza in X-energy. Ogni reattore modulare può generare 80 megawatt. Ma possono essere impilati insieme per produrre 320 megawatt, fornendo energia di carico di base pulita, affidabile e sicura per supportare sistemi elettrici o applicazioni industriali.

I reattori nucleari statunitensi esistenti sono di seconda generazione, sebbene la Southern Company abbia reattori di terza generazione sviluppati da Westinghouse. I piccoli reattori modulari rappresentano la quarta generazione e producono più elettricità a costi inferiori. La terza e la quarta generazione si spegneranno automaticamente in caso di emergenza.

I reattori di giuste dimensioni vanno da 50 MW a 300 MW. Ma i moduli possono essere combinati per formare un impianto da 1 gigawatt.

Attualmente, il 99% della produzione mondiale di idrogeno proviene da combustibili fossili. Si chiama idrogeno grigio. L’obiettivo è arrivare all’idrogeno verde, grazie al quale pannelli solari o turbine eoliche producono elettricità utilizzando un elettrolizzatore. Ma il calore e l’elettricità derivanti dall’energia nucleare possono anche dividere la molecola d’acqua per produrre idrogeno, che raffina il petrolio, produce acciaio e produce prodotti chimici.

La tecnologia HTGR di X-energy è in grado di supportare ampie applicazioni industriali grazie alla sua produzione di calore e vapore ad alta temperatura. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha scelto X-energy per ricevere fino a 1,2 miliardi di dollari per sviluppare, concedere in licenza, costruire e dimostrare un reattore operativo avanzato e un impianto di fabbricazione di combustibile entro la fine del decennio.

"Dall'inizio alla fine della catena di fornitura, la nostra tecnologia può fornire sia energia che calore alle aziende nella maggior parte dei settori dell'economia per contribuire a limitare la loro impronta di carbonio. Siamo entusiasti di lavorare con Dow per realizzare un progetto di successo e illustrare le applicazioni ampie e altamente flessibili della tecnologia proprietaria dell'energia nucleare di X-energy", ha affermato J. Clay Sell, CEO di X-energy.

Un tale processo è privo di emissioni ed è assolutamente necessario. Secondo l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, l’energia elettrica è responsabile del 25% delle emissioni globali di gas serra, mentre le operazioni industriali rappresentano il 24%. I trasporti rappresentavano il 27%, tutto nel 2020. L’Agenzia internazionale per l’energia atomica afferma che l’uso dell’energia nucleare dovrà raddoppiare entro il 2050 per raggiungere gli obiettivi climatici globali.

Secondo un articolo apparso sulla rivista Power, Dow ha scelto un’area di 4.700 acri all’ora a nord-est di Corpus Christi perché produce più di 4 milioni di libbre di materiali all’anno, utilizzati negli imballaggi alimentari, nell’installazione di fili e cavi e nell’industria farmaceutica. Il progetto ridurrà 440,00 tonnellate di CO2 all'anno rispetto alle turbine a gas.

"Dow prevede di ritirare queste turbine all'inizio del prossimo decennio", ha detto a POWER Kreshka Young, direttore commerciale della Dow per l'energia e il clima del Nord America, aggiungendo che Dow "valuterà le opzioni per la vendita di qualsiasi energia in eccesso prodotta".