Birra

Redattore culturale

Il laboratorio di chimica della birra della JMU consente agli studenti di produrre birra mentre apprendono la chimica che sta dietro ad essa.

In una città universitaria, qualcuno può trovare birra nei birrifici locali, nelle feste in casa e probabilmente nella maggior parte degli appartamenti fuori dal campus. Tuttavia, nel campus della JMU, la birra può essere trovata anche in un luogo inaspettato: un laboratorio di chimica. E no, agli studenti non è permesso bere quello che fanno.

Nel 2017 i professori Daniel Blumling e Christine Hughey del Dipartimento di Chimica e Biochimica hanno creato un nuovo laboratorio di chimica generale. Insieme ad altri professori, pensavano che ci fosse un modo migliore per consentire agli studenti di beneficiare di un corso di laboratorio di tre ore e un credito.

L'obiettivo era creare un'esperienza simile alla ricerca per gli studenti che frequentavano un corso di livello generale, ha affermato Blumling. Dopo aver incontrato il loro dipartimento, Blumling e Hughey hanno messo a punto la loro idea: la scienza della produzione della birra, o "Brew Chem", come la chiamano loro.

"Volevamo che gli studenti fossero in grado di fare qualcosa di nuovo, qualcosa che non fosse mai stato fatto prima", ha detto Blumling. "E in chimica, è davvero difficile da fare."

Aveva anche senso, ha detto Blumling, perché quasi tutto ciò che avrebbero usato in laboratorio è di qualità alimentare, il che significa che non è tossico e sicuro da consumare, quindi l'attrezzatura sarebbe familiare e sicura per gli studenti con cui lavorare.

La junior Mary Osazuwa ha frequentato Brew Chem la scorsa primavera come specialista in biologia prima di passare a una specializzazione in psicologia, che, ha detto, non era correlata alla sua frequentazione del laboratorio. Ha detto che se avesse continuato nel programma di biologia, il corso sarebbe stato utile perché era più basato sulla ricerca, in cui gli studenti pongono le proprie domande di ricerca ed eseguono esperimenti per esplorare le loro domande.

Osazuwa inizialmente era attratta dal corso a causa dell'aspetto della birra, ha detto, ma non perché le piacesse necessariamente berla: pensava che la scienza dietro fosse affascinante.

"È bello avere questo approccio pratico, essere in grado di applicare quel metodo di ricerca condizionale quando si tratta di creare la birra", ha detto Osazuwa.

Dopo che il laboratorio è stato approvato per il curriculum di chimica, Blumling e Hughey hanno sperimentato le prime sezioni del corso nell’autunno del 2019, prima della pandemia di COVID-19.

Il lancio non è avvenuto senza sfide.

Una difficoltà, hanno detto i professori, è stata la riduzione del processo di produzione della birra. La birra viene solitamente prodotta in grandi quantità, molto più di quella che gli studenti avrebbero bisogno di produrre in laboratorio. Blumling ha affermato di aver lavorato per ridurre il processo a un livello più appropriato, mentre l'esperienza di Hughey è intervenuta nel decidere come e quali processi e molecole sarebbero stati analizzati.

Alla fine gli studenti producono solo circa 50 millilitri, ovvero un ottavo di una lattina di birra, ha detto Blumling.

"C'è meno attenzione alla birra e più alla scienza della produzione della birra... che è ciò che vogliamo", ha detto Blumling. "Non volevamo essere una classe che celebra la birra."

Nonostante l’ostacolo legato al volume della produzione della birra, il laboratorio è cresciuto in popolarità. Nella primavera del 2023, ci sono 20 sezioni di Brew Chem con un massimo di 24 studenti in ciascuna sezione. Blumling ha detto di aver visto in prima persona quanto gli studenti apprezzano il corso perché sono in grado di lavorare in gruppo.

Per ricevere critiche concrete, Hughey e Blumling, insieme ad altri professori e studenti laureati, hanno scritto un articolo sul processo di implementazione di Brew Chem in cui hanno raccolto le valutazioni degli studenti. Dopo aver suddiviso il feedback in commenti positivi e negativi, hanno scoperto che gli studenti avevano avuto un'esperienza complessivamente positiva. Secondo il documento di ricerca, gli studenti hanno ritenuto che la lezione fosse pratica e divertente, che potessero essere creativi, creare i propri esperimenti e vedere gli effetti nel mondo reale di ciò che stavano facendo in laboratorio.

Tuttavia, Osazuwa ha affermato che, sebbene la sua esperienza sia stata positiva, non capisce davvero perché Brew Chem sia stata incorporata nel programma di studio.

"Certo, è stata un'esperienza divertente e interessante poter fermentare birra e cose del genere dal nulla, ma non credo che sia stato davvero aggiunto alla componente di lezione di quella lezione", ha detto Osazuwa.