L'uomo che trasformò il mondo nel genio dei funghi

La Grande Lettura

Una vasta rete fungina intreccia la vita sulla Terra. Merlin Sheldrake vuole aiutarci a vederlo.

Merlin Sheldrake, autore del libro più venduto "Entangled Life". Ringraziamo...Alexander Coggin per il New York Times

Sostenuto da

Di Jennifer Kahn

Una sera dello scorso inverno, Merlin Sheldrake, il micologo e autore del libro best-seller "Entangled Life", era l'headliner di un evento a Soho, a Londra. La serata è stata pubblicizzata come un "salotto" e la folla, che includeva il romanziere Edward St. Aubyn, era elegante e artistica, con molte donne dalle gambe lunghe in collant neri e uomini con cappotti di pelo di cammello perfettamente drappeggiati. "Entangled Life" è uno studio scientifico su tutto ciò che riguarda i funghi che sembra una fiaba e, dalla pubblicazione del libro nel 2020, Sheldrake è diventato un ambito oratore.

Per ulteriore giornalismo audio e narrazione, scarica New York Times Audio, una nuova app iOS disponibile per gli abbonati alle notizie.

In discorsi come questi, a volte viene chiesto a Sheldrake di rispondere a una domanda che pone nel primo capitolo del suo libro: com'è essere un fungo? La risposta, almeno secondo Sheldrake, è allo stesso tempo estranea e meravigliosa. "Se non avessi testa, cuore, centro operativo", ha iniziato. "Se potessi assaporare con tutto il tuo corpo. Se potessi prendere un frammento del tuo dito del piede o dei tuoi capelli e crescesse in un nuovo te - e centinaia di questi nuovi tu potrebbero fondersi insieme in un insieme incredibilmente grande. E quando lo volevi per spostarti produrresti delle spore, questa piccola parte condensata di te che potrebbe viaggiare nell'aria." Ci furono cenni. Tra il pubblico, la donna accanto a me ha emesso un lungo mormorio di conferma.

"Entangled Life" ha trasformato Sheldrake, che ha 36 anni, in una sorta di ambasciatore umano del regno dei funghi: il volto dei funghi. È volato nella foresta pluviale di Tarkine in Tasmania per girare un film IMAX, narrato da Björk, che sarà proiettato quest'estate. Poco dopo il suo discorso a Londra, sarebbe dovuto partire per la Terra del Fuoco, dove si sarebbe unito a un gruppo di campioni di funghi per conto della Società per la protezione delle reti sotterranee (SPUN), un'organizzazione di conservazione e difesa fondata dall'ecologista Colin Averill e il biologo Toby Kiers. Sheldrake ha descritto il viaggio come parte dello sforzo del gruppo di mappare la diversità globale delle micorrize, che aiutano le piante e gli alberi a sopravvivere, e di stabilire protezioni per i funghi. (Negli Stati Uniti, solo due funghi, entrambi licheni, sono protetti dall’Endangered Species Act.)

Come molti piccoli organismi, i funghi vengono spesso trascurati, ma il loro significato planetario è enorme. Le piante sono riuscite a lasciare l’acqua e a crescere sulla terra solo grazie alla collaborazione con i funghi, che hanno agito come loro apparato radicale per milioni di anni. Ancora oggi, circa il 90% delle piante e quasi tutti gli alberi del mondo dipendono dai funghi, che forniscono minerali cruciali degradando rocce e altre sostanze. Possono anche essere un flagello, sradicando le foreste – la malattia dell’olmo olandese e la peronospora del castagno sono funghi – e uccidendo gli esseri umani. (I romani pregavano Robigus, il dio della muffa, affinché proteggesse i loro raccolti dalle pestilenze.) A volte sembrano persino pensare. Quando i ricercatori giapponesi hanno rilasciato muffe melmose nei labirinti modellati sulle strade di Tokyo, le muffe hanno trovato il percorso più efficiente tra i centri urbani della città in un giorno, ricreando istintivamente una serie di percorsi quasi identici alla rete ferroviaria esistente. Quando hanno inserito una mappa in miniatura del piano dell'Ikea, hanno trovato rapidamente il percorso più breve verso l'uscita.

"Entangled Life" è pieno di questo tipo di dettagli, ma è anche profondamente filosofico: un argomento vivente a favore dell'interdipendenza. Senza i funghi la materia non si decomporrebbe; il pianeta sarebbe sepolto sotto strati di alberi e vegetazione morti e non marci. Se avessimo una visione a raggi X specifica per i funghi, vedremmo, scrive Sheldrake, "tessute reti intrecciate" tese lungo le barriere coralline dell'oceano e intrecciate intimamente all'interno di "corpi vegetali e animali sia vivi che morti, discariche di rifiuti, tappeti, assi del pavimento, vecchi libri nelle biblioteche, granelli di polvere domestica e tele di dipinti antichi appesi nei musei."