La mancanza di disposizioni di sicurezza da parte del MIT mi ha quasi lasciato morto. Ma i laureati non sono usa e getta!

Come laureato in ingegneria chimica, lavoro all'entusiasmante processo di progettazione e sintesi di nuovi catalizzatori zeolitici per migliorare la lavorazione sostenibile della plastica. Venendo da un laboratorio universitario che lavorava con le zeoliti, pensavo di sapere cosa aspettarmi quando ho iniziato. Tuttavia, nel corso degli anni trascorsi al MIT lavorando con innumerevoli rischi chimici e fisici nel mio laboratorio, ho imparato in prima persona come il MIT trascuri sistematicamente la salute e la sicurezza dei lavoratori laureati. Tutto questo è giunto al culmine quando mi sono ritrovato in un'ambulanza dopo un'esposizione chimica, incerto se sarei vissuto o morto.

Quando ho iniziato il mio progetto di dottorato sulla sintesi della zeolite, sapevo che avrei dovuto utilizzare l'acido fluoridrico (HF), poiché è l'unica sostanza chimica in grado di pulire i residui di zeolite (fondamentalmente vetro) dai rivestimenti dei nostri reattori di sintesi. L'HF è notoriamente pericoloso. Passa direttamente attraverso la pelle ed è abbastanza volatile da poter essere inalato. L'HF ricerca e attacca le fonti di calcio nel corpo e può dissolvere le ossa, causare necrosi e fermare il cuore. A peggiorare le cose, i sintomi derivanti da un’esposizione a HF possono richiedere ore per manifestarsi, a quel punto potrebbe essere troppo tardi per il trattamento.

Il primo giorno della mia ricerca, sono rimasto scioccato nell'apprendere che il MIT si rifiuta di fornire al nostro laboratorio le protezioni di base per lavorare con l'HF, nonostante anni di lavoratori laureati, il nostro PI e il nostro eccellente coordinatore di salute e sicurezza ambientale (EHS) abbiano fatto tutto ciò che potevano potrebbe richiedere adeguati provvedimenti. Invece di avere accesso a una cappa HF dedicata, che è una pratica standard, anche nel mio laboratorio universitario, i lavoratori del mio laboratorio sono costretti a utilizzare tutti gli acidi in un'unica cappa, il che porta a un pericoloso sovraffollamento, al rischio di fuoriuscite e a HF non necessari esposizione. Questa singola cappa si trova anche in un laboratorio ad alto traffico, il che significa che tutti coloro che lavorano nello spazio sono a rischio quando qualcuno lavora con HF. Lo spazio della nostra cappa è così angusto e le strutture così carenti che non abbiamo nemmeno spazio per conservare la soluzione di rifiuti pericolosi dell'HF in uno spazio ventilato. Queste condizioni pericolose alla fine portarono all’incidente che avrebbe potuto lasciarmi morto.

Una delle procedure settimanali del mio lavoro prevede la pulizia dei rivestimenti di sintesi della zeolite in un grande bagno di soluzione HF all'interno della suddetta cappa angusta. Quindi, in genere neutralizziamo l'acido HF in un bagno basico all'interno della cappa chimica. Periodicamente, dobbiamo svuotare il bagno basico per ricostituire la base di idrossido di potassio che si esaurisce nel tempo poiché reagisce con l'HF.

Il giorno dell'incidente, seguendo il protocollo e credendo che si trattasse solo di idrossido di potassio diluito, ho rimosso il bagno di base dal cappuccio mentre indossavo i DPI standard da laboratorio, senza gli strati aggiuntivi di dispositivi di protezione HF. Tuttavia, mentre scaricavo la vasca nella damigiana dei rifiuti, ho notato la formazione di nuvole di vapore. Poiché era la prima volta che svuotavo la vasca, ho pensato che potesse essere un evento normale. Tuttavia, quando ho testato il pH, ho scoperto che era acido, il che implica che il "bagno base" era in realtà diventato una grande vasca di soluzione HF! Avevo a che fare con un'esposizione potenzialmente mortale all'HF fuori dalla cappa aspirante.

Ho immediatamente evacuato il laboratorio e ho chiamato il MIT EHS per assistenza. L'EHS mi ha aiutato a confermare che l'HF era adeguatamente contenuto, ma non ha chiesto o informato sulla mia sicurezza. Solo dopo averglielo chiesto, l'EHS mi ha incaricato di chiamare il MIT Medical per vedere se dovevo rivolgermi a cure urgenti per l'esposizione all'HF. Ero sorpreso. La mia formazione passata e altri membri del mio laboratorio mi hanno detto di andare direttamente alle cure urgenti o addirittura di chiamare un'ambulanza. Tuttavia, ho seguito le istruzioni EHS.

Al MIT Medical era chiaro che non erano affatto attrezzati per curarmi e non sapevano cosa fare. Alla fine hanno deciso di chiamare un'ambulanza quasi tre ore dopo la mia esposizione iniziale. In ospedale sono stato subito visitato da un medico per il monitoraggio e diversi esami. In modo agghiacciante, sono stato informato che eventuali sintomi di esposizione ad HF si sarebbero manifestati entro 2 ore, ben prima di essere inviato al pronto soccorso. In altre parole, se i sintomi fossero iniziati, la risposta impreparata e ritardata del MIT avrebbe potuto lasciarmi morto.