La domanda di minerali per veicoli elettrici sale alle stelle, lasciando i minatori in gran parte trascurati

La corrispondente Rachel Chason e il fotografo Ilan Godfrey hanno percorso più di 1.200 miglia guidando attraverso il Sud Africa, dalle remote città minerarie nel deserto del Kalahari ai siti industriali nel nord-est, per indagare sulle condizioni dell'industria del manganese. Chason è il capoufficio per l'Africa occidentale del Washington Post, con sede a Dakar, in Senegal, con responsabilità che si estendono dal Sahel all'Africa meridionale. Godfrey, con sede a Johannesburg, si concentra sulle forze ambientali che plasmano il suo paese d'origine.

HOTAZEL, Sud Africa – Dirk Jooste non è mai stato un grande bevitore. Ma quando un lunedì mattina si presentò per lavorare come elettricista in una miniera di manganese nel deserto del Kalahari, tremava così tanto che il suo supervisore gli chiese se fosse "babalas" o se avesse i postumi di una sbornia.

Jooste, allora sulla cinquantina, perse presto la capacità di mantenere l'equilibrio, camminare dritto e ricordare cose basilari come il programma televisivo che aveva visto la sera prima, raccontò più di dieci anni dopo. Alla fine, un medico fornì una notizia che sconvolse Jooste: la polvere nera e polverosa di manganese con cui aveva lavorato ogni giorno per anni sembrava aver causato un avvelenamento irreversibile.

Con l’impennata della domanda di veicoli elettrici negli ultimi anni, le case automobilistiche si sono rapidamente rivolte al manganese, un minerale comune e relativamente economico che è già utilizzato in circa la metà delle batterie ricaricabili ed è considerato fondamentale per rendere le catene di approvvigionamento più affidabili e le auto più convenienti. La domanda di manganese da parte dell’industria è quintuplicata negli ultimi cinque anni e gli analisti prevedono che potrebbe aumentare di nove volte entro il 2030.

Per anni, tuttavia, il manganese ha messo a dura prova la salute di coloro che lo estraggono e lo trasformano, secondo una ricerca scientifica che dimostra che l’esposizione ad alti livelli può essere tossica, causando uno spettro di danni neurologici. In Sud Africa, che ospita le più grandi riserve di manganese del mondo, le interviste con dozzine di attuali ed ex dipendenti di miniere e fonderie, nonché con medici e ricercatori, sottolineano il pericolo.

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In mezzo al nuovo fervore globale per il manganese, tuttavia, secondo gli analisti che si concentrano sulla transizione energetica, l’industria ha mostrato scarsa considerazione di questi rischi professionali.

Il passaggio ai veicoli elettrici occupa già un posto di rilievo nella battaglia globale contro il cambiamento climatico e tale transizione sta alimentando la domanda di un’ampia gamma di minerali utilizzati nella loro produzione, come manganese, cobalto, litio e nichel. Per funzionare, i veicoli elettrici richiedono in genere sei volte l’apporto di minerali dei veicoli convenzionali, misurato in peso, escludendo acciaio e alluminio. Ma c’è ancora poca consapevolezza del danno che l’estrazione e la lavorazione di tali minerali potrebbero avere sui lavoratori e sulle comunità circostanti.

I minatori di manganese attuali e in pensione nel remoto deserto del Kalahari hanno affermato che la loro memoria è diminuita dopo anni di lavoro nelle miniere, mentre gli ex lavoratori delle fonderie si sono ritrovati incapaci di camminare in linea retta. Uno studio recente ha rilevato che il 26% dei minatori di manganese studiati a Hotazel, la città mineraria del Capo settentrionale dove lavorava Jooste, mostrava sintomi simili a quelli del morbo di Parkinson. Molti minatori attuali ed ex hanno affermato di non essere mai stati avvertiti dei potenziali pericoli dell’esposizione. Ex minatori e lavoratori delle fonderie che hanno espresso preoccupazione hanno affermato di essere stati ignorati.

Una serie che porta alla luce le conseguenze indesiderate della messa in sicurezza dei metalli necessari per costruire e alimentare veicoli elettrici

Gli analisti che seguono da vicino l’industria dei veicoli elettrici notano che c’è stata poca discussione tra le case automobilistiche e i loro fornitori sui potenziali rischi per la salute, aggiungendo che le aziende sono per lo più preoccupate se c’è abbastanza manganese ad elevata purezza – che è specificamente richiesto per le batterie dei veicoli elettrici – per soddisfare la domanda. Tesla, Ford e Chevrolet, che lo scorso anno hanno venduto i veicoli elettrici più popolari negli Stati Uniti, non hanno risposto alle richieste di commento.